Закон трьох стадій , теорія інтелектуального розвитку людини, висунута французьким соціальним теоретиком Огюстом Контом (1798–1857). Згідно з Конта, людські суспільства історично перейшли з теологічного етапу, коли світ і місце людей, що знаходяться в ньому, пояснювались термінами богів, духів і магії; через перехідний метафізичний етап, в якому такі пояснення базувались на абстрактних уявленнях, таких як сутність та кінцеві причини ( див.телеологія); і, нарешті, до сучасного, «позитивного» етапу, заснованого на наукових знаннях. Закон трьох стадій був однією з двох основних ідей версії позитивізму Конта (загалом, будь-яка філософська система, яка обмежується даними досвіду і виключає апріорні або метафізичні припущення), іншою є його теза про те, що науки з'явилися в строгому порядку, починаючи з математики та астрономії, а потім фізики, хімії та біології, і завершившись новою наукою соціології, якій Конт першим приписував це ім’я.
Як бачив Конт, існує паралель між еволюцією образів мислення у всій історії людства, з одного боку, та історією розвитку індивіда від дитинства до дорослого віку, з іншого. На першому, так званому богословському, етапі природні явища пояснюються як результат надприродних чи божественних сил. Не має значення, чи є релігія політеїстичною чи монотеїстичною; в будь-якому випадку, вважається, що чудесні сили або воля породжують спостережувані події. Цей етап був розкритикований Контом як антропоморфний - тобто як такий, що спирається на надто людські аналогії.
Друга фаза, яка називається метафізичною, в деяких випадках є лише деперсоналізованою теологією: передбачувані природні процеси, як передбачається, виникають внаслідок знеособлених сил, окультних якостей, життєвих сил або ентелехій (принципи внутрішнього вдосконалення). В інших випадках область спостережуваних фактів розглядається як недосконала копія або наслідування вічних форм, як у традиційних інтерпретаціях метафізики Платона. Знову ж, Конт звинуватив, що ніяких справжніх пояснень не виникає: питання, що стосуються кінцевої реальності, першопричин чи абсолютного початку, не дають відповіді. Метафізичні пошуки можуть призвести лише до висновку, висловленого німецьким біологом та фізіологом Емілем дю Буа-Реймондом: «Ignoramus et ignorabimus» (лат.: «Ми є і будемо неуками»).Це обман за допомогою словесних прийомів і безрезультатне представлення понять як реальних речей.
Такого роду плодоношення, якого не вистачає на другій фазі, може бути досягнуто лише на третій фазі, яка є науковою або «позитивною» - звідси і назва Великого опусу Конта: Cours de filozophie positive (1830–42) - оскільки вона стверджує стурбовані лише позитивними фактами. Завданням науки та загалом знань є вивчення фактів та закономірностей природи та суспільства та формулювання закономірностей як (описових) законів; Пояснення явищ можуть полягати лише в підведенні особливих випадків під загальні закони. Повна зрілість людства досягла лише після відмови від псевдо пояснення теологічного та метафізичного етапів і замінивши необмежену прихильність науковому методу.
Ця стаття була нещодавно переглянута та оновлена Брайаном Дуйньяном, старшим редактором.
