Багато етнічних груп мають декілька назв, і це стосується як корінних американців, так і інших. Імена можуть походити різними способами, і їх створення та використання часто переплітаються з історичними подіями.
Найвідоміші імена для багатьох корінних американських груп дарували їхні суперники, і, перекладаючи їх на англійську мову, можна вважати досить образливими. Хоча принижувальних розмов, як правило, уникають у правовому та політичному контексті - навряд чи можна було б сподіватися знайти договір між Францією та Англією, який би посилався, відповідно, на "Жаб" та "Ростбіф", - подібні образливі назви часто використовувались в колоніальних адміністративних документах. Коли в Оджибву (Анішинаабе) і Лисицю (Месквакі) запитували, хто живе на їхньому заході, французьким торговцям розповідали історії про Вінпігу або Вінпепягохагі - це назва, що приблизно перекладається на "Брудні (або смердючі) води". У 1993 році, після більш ніж 300 років цього негативного відозви,члени племені Вісконсін Віннебаго переглянули свою конституцію, щоб замінити це юридичне найменування етнонімом (власним ім'ям) Хо-Чанк, що означає "Люди Великого Голосу" в Хочок, їхньою мовою. Примітно, що члени племені Віннебаго Небраски не проводили паралельного перейменування, дійсного вибору, враховуючи, що це два цілком незалежні політичні утворення, кожен зі своїми пріоритетами.
Іноді заміна назви є небажаною або складною для здійснення. Це стосується десятків юридично визнаних груп або племен нації сіу ( див. ТакожБічна панель: різниця між племенем та групою). Багато представників цих племен і груп віддають перевагу етнонімам Лакота, Дакота та Накота (для трьох діалектів їхньої мови), оскільки сіу - це похідне від Надуєсіо - означає "Аддер" або "Змія"; інша назва надана ввічливістю традиційних суперників. Тим не менше, Сіу залишається загальновживаним з кількох причин: він забезпечує зручний референт для трьох діалектних груп в цілому; це сприяє етнічній солідарності; він використовується в багатьох інших контекстах, таких як історія та мовознавство (наприклад, так звані мови сіуан); а зміна юридичної назви групи чи племені досить складна, що неминуче відволікає енергію від інших політичних та соціальних пріоритетів. Замість того, щоб взагалі відмовитися від імені сіу, багато груп просто посилаються на себе по-різному.Наприклад, плем'я сіу-буз із троянди також відоме як група Сікангу Лакота. Обидві назви є законним відображенням спільноти, названої так: Rosebud - це назва заповідника групи, тоді як Sicangu і Lakota - це етноніми людей та їх діалекту.
Періоди культурного розриву або зрощення також спонукали до створення численних імен. Наприклад, три із населених селами народів Рівнини - Мандан, Хідаца та Арікара - були вражені повторюваними хвилями віспи, коклюшу та інших хвороб з 1780 по 1840 рр. Мандан страшенно страждав; за достовірними свідченнями очевидців, їх населення зменшилося приблизно з 10 000–15 000 у 1730-х роках до, можливо, 150 у 1837 році, що є нищівною втратою. Щоб зберегти свою життєздатність як народ, люди, що пережили Мандан, об’єдналися з Хідацами, їх близькими сусідами та союзниками; пізніше до цих двох племен приєдналися арікари, які колись були їхніми економічними та військовими суперниками.
До кінця 19 століття три нації юридично злилися і отримали нову назву - Три пов'язані племена. Проте, навіть коли вони працювали спільно політично, оригінальні групи створили окремі етнічні анклави; на початку XXI століття більшість представників цього племені називали себе Мандан, Хідаца або Арікара або використовували ефір з переносом (наприклад, Мандан-Хідаца). Очевидно, що окремі етнічні ідентичності трьох оригінальних племен збереглися, незважаючи на нищівні втрати, злиття та прийняття нової юридичної назви.
Елізабет Прайн Полз
