Кеплер , американський супутник, який виявив позасонячні планети, спостерігаючи - з орбіти навколо Сонця - на невелике затемнення під час транзитів, коли ці тіла проходили перед своїми зірками. Важливою метою місії Кеплера було визначити відсоток планет, які знаходяться в або поблизу придатних для життя зон своїх зірок - тобто відстані від зірок, на яких може існувати рідка вода, а отже, і життя.
Вікторина Астрономія та космічна вікторина День, коли прямі промені Сонця перетинають небесний екватор, називається: Виявити транзит позасонячної планети дуже складно. Наприклад, діаметр Землі становить лише 1/109 діаметра Сонця, так що для стороннього спостерігача Сонячної системи прохід Землі зменшить вихід Сонця лише на 0,008 відсотка. Крім того, орбітальна площина планети повинна бути вирівняна, щоб проходити перед зіркою. Постійне спостереження без атмосферних спотворень або денно-нічних циклів - неможливо з Землі - має важливе значення для місії. Кеплер був розміщений на геліоцентричній орбіті з періодом 372,5 днів, так що він поступово відставав від Землі, уникаючи тим самим ефектів магнітосфери, які можуть перешкоджати місії.
Операції розпочалися приблизно через місяць після запуску Кеплера 6 березня 2009 року. Одне з чотирьох реакційних коліс, що використовувались для наведення космічного корабля, вийшло з ладу в 2012 році, але решта три змогли змусити Кеплера спостерігати за полем його зору. Збір даних закінчився у травні 2013 року, коли не вдалося здійснити чергове колесо. Однак вчені розробили нову стратегію спостереження, щоб поєднати два реакційні колеса, що залишилися, з тиском сонячної радіації на сонячних панелях Кеплера, щоб тримати космічний корабель в одному напрямку на небі протягом 83 днів. Через 83 дні сонячне світло потрапляло б у телескоп, а супутник потім перетворювався в інший промінь неба. Місія K2, яка використовувала цю стратегію, розпочалась у травні 2014 року і тривала до жовтня 2018 року, коли в космічному кораблі закінчилось паливо і він був вибутий.
Космічний корабель мав єдиний 95-сантиметровий (37-дюймовий) телескоп, який дивився на ту саму ділянку неба (105 квадратних градусів). Первісно вибрана область знаходилась у сузір’ї Лебня, яке знаходилось поза площиною Сонячної системи, щоб уникнути запотівання світлом, розсіяним міжпланетним пилом або відбитим астероїдами. Пристрої із зарядкою (ПЗЗ) працювали як датчики світла, а не як знімки, щоб зафіксувати невеликі зміни яскравості зірок під час місії. Сцена була сфокусована так, що кожна зірка покривала кілька пікселів; якби зірки не були розфокусовані, пікселі в ПЗС стали б насиченими і зменшували б точність спостережень. Зірки, слабкіші за візуальну величину 14, були відхилені, але це залишило більше 100 000 зірок у полі зору. Для зірки з землеподібною планетою,вчені підрахували, що ймовірність спостереження Кеплера, що планета затемнює свою зірку, становить близько 0,47 відсотка.
На кінець своєї місії Кеплер відкрив 2662 позасонячні планети, приблизно дві третини всіх відомих на той час планет. Один із них, Кеплер-22b, має радіус в 2,4 рази більше, ніж Земля, і був першою планетою, знайденою в зоні проживання такої зірки, як Сонце. Кеплер-20е та Кеплер-20f були першими знайденими планетами розміром із Землю (їх радіуси відповідно 0,87 і 1,03 радіуса Землі). Кеплер-9b і Кеплер-9c були першими двома планетами, що спостерігалися при транзиті однієї зірки. Кеплер-186f був першою планетою розміром із Землю, знайденою в зоні проживання своєї зірки. Кеплер виявив від 2 до 12 планет, розмір яких приблизно дорівнює Землі в межах придатних для життя зон.
