Поділ ісламу на дві великі групи, сунітську та шиїтську, бере свій початок у боротьбі за правильну лінію спадкоємства пророка Мухаммеда, засновника ісламу, який помер у 632 році. Мусульмани наслідують слова і вчинки Мухаммеда (його "шлях", або сунна,який кодифікований в Хадісі) і вважати його як одержувача Корану ("декламація", передана Мухаммеду на Аравійському півострові арабською мовою ангелом Гавриїлом), як остаточного пророка, тобто носій повного одкровення Аллаха. Вони не стверджують, що він був божественним, однак, просто найдосконалішим і найвищим серед усіх людей. З цими основними твердженнями погоджуються суніти, які складають приблизно дев'ять десятих мусульманського населення у всьому світі, і шиїти, більшість з яких мешкає в Ірані, на півдні Іраку, Лівані та Бахрейні. Обидві групи також стверджують єдність Бога ( тавхід ), вірять у вчення про Божественний Суд і практикують п'ять стовпів спільної віри: її професію, шахаду("Нема бога, крім Бога, а Мухаммед є Його Посланником"); намаз (обов'язкові молитви, що виконуються п'ять разів на день); закят, сплата десятини або милостині для бідних; дотримання посту під час священного місяця Рамадан; і, якщо це можливо з фізичної та фінансової точки зору, хадж, паломництво до священного міста Мекки, батьківщини Мухаммеда.
Рання ісламська спільнота розійшлася в політичному та теологічному планах, проте в боротьбі за визначення ісламської політики або структури управління. Мухаммед безпосередньо не призначив свого наступника. Деякі з його послідовників вважали, що найкраще зберегти особливі стосунки Пророка з Богом (Аллахом), визнавши його сім'ю спадкоємцями його влади. Вони передбачали правління мусульманської громади таким релігійним діячем, як Мухаммед, чий харизматичний авторитет, святий приклад і натхненне читання Корану втілювали б мусульманський кодекс поведінки (Шаріата, ісламський закон, похідний від Корану та Хадісів). Відповідно, коли прийшов час помазати наступника Мухаммеда на посаді лідера мусульманської громади, вони підтримали його двоюрідного брата і зятя Алі ібн Абі Таліба. Відтепер ця партія була відома як шиїти ("партизани" Алі).
Більшість, однак, тих, хто став відомим як суніти ( ах аль-сунна ва аль-джамана, "народ за звичаями та спільнотою") - віддали перевагу системі, побудованій навколо інституції (халіфату) та обраного лідера, який би контролював застосування Шаріата через заздалегідь визначену систему правил і практик. Слідування традиції, закладеній Пророком, точно і консервативно було для них важливішим за керівництво харизматичним релігійним віртуозом. Ці альтернативні погляди на кваліфікацію влади привели до того, що більшість обрала другом і радником Мухаммеда Абу Бакра першим халіфом ( халіфою, "наступником", який керуватиме згідно з Кораном і практикою Пророка).
ʿАлі передали ще два рази, перш ніж нарешті його обрали халіфом у 656 році, але гармонія тривала недовго. Шиїти, відкинувши перших трьох халіфів як незаконних, були обурені, коли Алі був убитий в 661 році. Підсилюючи їхню тривогу, більшість віддавала перевагу губернатору Сирії Мухавії І як наступнику Алі, а не синові Алі Хасану. Зростаюче переконання шишитів у тому, що хвиля історії рухається проти них, було остаточно підтверджено, коли Хусайн, молодший брат Хасана, був убитий разом з сім'єю в 680 році силами омейядського правителя Язида після битви при Кербалі в Іраці. (Відсікання голови Хусайна відзначається щорічно під час шиїтського свята Ашура, коли скорботні бичають у ритуальному вираженні горя.) Зі смертю Хусайна,найближчі нащадки Мухаммеда були розгромлені. Хусайна сприймали як мученика, якого шанували, і його смерть запечатала поділ між шиїтами та сунітською більшістю.
Трагедії, пов’язані зі смертю Алі та Хусайна, надовго відбилися на свідомості шиїтів. З цього часу вони були партією меншості всередині ісламу, затьмареною і часто переслідуваною ворожими правителями, включаючи сили, приєднані до сунітського халіфату. У відповідь на це скрутне становище шиїзм різнився щонайменше у двох істотних аспектах від віри та практики загальноприйнятого суннізму.
По-перше, не зважаючи на рідкісні періоди, коли персидська імператорська влада надавала їм перевагу, шиїти сприйняли світогляд аутсайдера і сприйняли історію як тривалу епоху страждань і переслідувань, яка зміниться лише після повернення, в кінці - час сповнення прихованого імама, який зник з мечеті в Самаррані близько 875 року. Дванадцятий імам поспіль від Алі, він є лідером, яким керує Бог (Махді), який повернеться, щоб встановити справедливість на землі.
По-друге, керівна структура шиїзму обертається навченими вчителями (імами), особливо аятолами, які є тлумачами релігійного закону і розглядаються їх відповідними групами учнів як "джерела наслідування" ( marja-a-taqlid ). Ця опора на авторитетних і харизматичних аятолл дає шиїзму, якщо не зовсім ієрархію релігійної влади, безумовно, більш концентровану владу, ніж децентралізовані, численніші та географічніше розподілені суніти.
Аятолла Рухолла Хомейні, прихильники якого скинули шаха Ірану в 1979 році і вступили в правління верховного аятолли та Ісламської Республіки Іран, втілив обидві ці характерні риси шизитського руху: він був потужним харизматичним лідером, якого нагороджували як політичним, так і політичним духовне панування у вірі, що довгий кошмар шиїтських страждань наближається або закінчується. Деякі іранці, а також інші шиїти у всьому світі навіть згадували самого Хомейні як "імама", нарешті повернутого з століть окультування.
Суніти з самого початку були будівельниками імперії. Абу Бакр, перший халіф, запевнив, що іслам буде завойовницькою релігією, починаючи з арабських племен, які відмовились від вчення Пророка. Підкоривши їх і заручившись їх підтримкою, Абу Бакр кинув виклик потужним імперіям Сходу: сасанійцям у Персії та візантійцям у Сирії, Палестині та Єгипті. Його наступник Умар І продовжував демонструвати життєздатність мусульманської держави, продовжуючи тимчасове правління Ісламу над Сирією, Єгиптом, Іраком та Персією в серії приголомшливих військових перемог. Протягом чотирьох років після смерті Пророка мусульманська держава поширила свою владу на всю Сирію і знищила могутність візантійців.
Османська імперія, розгромлена в Першій світовій війні, була останнім великим оплотом сунітів; Суннізм увійшов у свій кризовий період у 20-х роках після того, як новий правитель Туреччини Кемаль Ататюрк скасував халіфат і зробив Туреччину світською державою. У 90-х роках Усама бен Ладен, архітектор Аль-Каїди, розпочав джихад (священну війну) проти, на його думку, підступних сил секуляризму, в тому числі Європи та США, які він вважав відповідальними за підпорядкування та приниження колишніх горді мусульмани-суніти.
Відносини між сунітськими та шиїтськими мусульманами в Іраку впали до найнижчого рівня після поразки іракського диктатора Саддама Хусейна під керівництвом США у 2003 році та подальшої окупації країни. Коли в 2005 році відбулися вибори, сунітські партії їх бойкотували, і шиїтські партії переважно перемогли, отримавши контроль над урядом після більш ніж тисячоліття відчуття пригніченості сунітською більшістю. Сунітська більшість обурювалась, на його думку, зарозумілою політикою шиїтів при владі, і стурбована помстою проти їхніх лав за роки панування шишитської меншини.
Шиїти поповнили ряди поліції та військових, висунувши звинувачення з сунітських районів у зловживанні владою та вбивствах. Деякі суніти, в тому числі ті, хто був переміщений з роботи в силових структурах та поліції, відповіли на це формуванням міліції. Напади мали форму вибухів, і одна група в 2006 році підірвала шиїтську мечеть і святе місце в Самарраї. Наслідки для сунітів були кривавими. Обидві групи продовжували обмінюватися жорстокими нападами в 2007 році. На ширшому Близькому Сході етнічна напруженість зростала, коли арабські лідери сусідніх держав бачили в шититському Ірані амбіцію контролювати Ірак та отримати ширший вплив на Близький Схід.
Р. Скотт Епплбі - професор історії та Джон М. Реган-молодший, директор Інституту міжнародних досліджень миру Джоана Б. Крока при Університеті Нотр-Дам.
