22 травня та 7 жовтня 2012 року безпілотний космічний корабель "Дракон" стартував на ракеті Falcon 9 з мису Канаверал, штат Флорида, із запасами для астронавтів на борту Міжнародної космічної станції (МКС). Такі польоти поставки є звичними, але ці польоти були різними. І Dragon, і Falcon 9 були повністю приватними проектами, побудованими Space Exploration Technologies (SpaceX), які виграли контракт NASA на перевезення поставок на МКС. Польоти Дракона були найпомітнішим успіхом нової хвилі приватних космічних компаній, які сподівались зробити космічні польоти дешевшими та доступнішими.
Постачальники космічного старту.
До початку 1980-х років усі запуски в космос здійснювались під егідою держави. Однак із ростом індустрії телекомунікаційних супутників з’явилася ринкова можливість для приватних постачальників космічних ракет. Першим приватним запуском став суборбітальний політ ракети Conestoga 1 Space Services Inc. в 1982 році. Два інших запуски послідували в 1989 і 1995 рр. З цього часу виробники американських ракет-носіїв, а також численні інші компанії по всьому світу, конкурували проти державних космічних агентств у заявках на запуск комерційних супутників.
На початку 2000-х років, коли вибухнув американський космічний човник, НАСА відкрило конкурентні торги приватним космічним службам, які забезпечать недорогий доступ до МКС та альтернативу російському "Союзу". Першою метою була розробка безпілотного вантажного складу, включаючи повернення зразків з МКС. Врешті-решт приватні компанії нададуть можливість запуску та повернення повної екіпажу МКС із шести осіб.
Компанія SpaceX, заснована підприємцем Ілоном Маск, використовувала методичний підхід до цієї проблеми за допомогою ракети-носія Falcon та космічного корабля Dragon. Після успішних тестових польотів одномоторного Falcon 1 у 2008 та 2009 роках SpaceX перейшов на більший Falcon 9, де працювали дев'ять двигунів Merlin Falcon 1. Комбінація Falcon 9 – Dragon виявилася успішною у перших двох польотах, а другий, у травні 2012 року, причалив на МКС. Третій політ, у жовтні, повернувся на Землю зі зразками. Контракт SpaceX з NASA передбачав 12 вантажних рейсів до МКС до 2016 року. Польоти пілотованих DragonRider очікувались у 2015 році, спочатку з екіпажем SpaceX та ретельними випробуваннями, перш ніж NASA дозволить власним космонавтам здійснити посадку.
Найближчим конкурентом SpaceX була Orbital Sciences Corp., з її пусковою установкою Antares та космічним кораблем Cygnus. Cygnus міг би доставляти запаси на МКС, хоча без можливості повернення. Перший її політ планувався на 2013 рік.
Космічний туризм.
Космічний туризм - це швидкозростаючий ринок, який розпочався з наявності місць на російському космічному кораблі "Союз" у 1990-х. У період з 2001 по 2009 рік, поки підвищені експлуатаційні вимоги не закінчили програму, сім учасників космічних польотів (які зневажали слово " турист" ) летіли на МКС за понад 20 мільйонів доларів за рейс. (Однак, незважаючи на закінчення програми, у жовтні 2012 року було оголошено, що британська співачка Сара Брайтман придбала місце для польоту в 2015 році.)
Бум суборбітального космічного туризму розпочався з премії Ansari X у розмірі 10 мільйонів доларів, заснованої в 1996 році інженером Пітером Діамандісом. Задуманий як сучасний аналог премії Orteig за 25 000 доларів США, присудженої в 1927 році авіаторові Чарльзу Ліндбергу за прямий рейс з Нью-Йорка до Парижа, X премія мала бути присуджена першій команді, яка здійснила два суборбітальні польоти тим самим космічним кораблем із трьох осіб. протягом двотижневого періоду. Його виграв у 2004 році SpaceShipOne, побудований аерокосмічним дизайнером Буртом Рутаном Scaled Composites.
Протягом року технологія SpaceShipOne була ліцензована британським підприємцем сером Річардом Бренсоном компанією космічного туризму Virgin Galactic, яка незабаром випустила SpaceShipTwo. Звичайний суборбітальний космічний туризм повинен був розпочатися в 2013 році на цьому космічному кораблі, який містив би екіпаж із двох осіб та місць для шести пасажирів. Навіть при вартості 200 000 доларів за рейс і необхідному триденному режимі навчання, до кінця 2012 року замовили рейси понад 500 клієнтів, випущений в повітрі ракетою-носієм, SpaceShipTwo мав ракету до максимальної висоти 110 км (68 ми), де пасажири могли б спливати зі своїх місць протягом декількох хвилин і насолоджуватися видом через великі ілюмінатори. Після повернення корабель висадився в космодромі Америка поблизу Апхема, штат Нью-Йорк
Інші компанії планували суборбітальні рейси, які вивезуть пасажирів на край космосу. Armadillo Aerospace, заснований піонером ігрового програмного забезпечення Джоном Кармаком, протестував систему вертикального зльоту / посадки, а компанія Blue Origin, заснована засновником Amazon.com Джеффом Безосом, розробляла автомобіль New Shepard. Обидві компанії були в основному тихі щодо деталей та графіків.
Комерційні космодроми.
Деякі приватні пускові установи працювали від стартових майданчиків на існуючих державних установах, таких як SpaceX на мисі Канаверал та Orbital Sciences на острові Валлопс, штат Вірджинія. Одночасно з цим розроблявся або планувався ряд спеціально побудованих космодромів.
Першим з них був космодром Америка в Нью-Мексико. Незважаючи на те, що воно було на 4,5 ° за широтою далі на північ від мису Канаверал, його висота 1400 м (4,595 футів) ставила його вище 10% атмосфери Землі. Зменшений опір з лишком компенсував втрату східної швидкості від віддалення від екватора. Також поблизу знаходився ракетний полігон армії США Білі піски, що дало космодрому великий контрольований повітряний простір для безпечних операцій.
Основними характеристиками космодрому Америка були злітно-посадкова смуга висотою 3700 м та пасажирський термінал. Космічний порт Америка також мав обладнання для підтримки вертикальних пусків. Якорем її орендаря була компанія Virgin Galactic, хоча Armadillo Aerospace також здійснила щонайменше шість приватних запусків випробувальної ракети на космодромі.
До орбіти і далі.
Логічним наступним кроком у космічному туризмі буде орбітальний політ, який забезпечить клієнтам платні години невагомості, а також приголомшливий вид на Землю. А потрапивши на орбіту, чому б не довше залишатися?
Для нічних турів потрібен орбітальний готель, такий як той, який розробляється Bigelow Aerospace (BA), заснованим готельним магнатом Робертом Бігелоу. BA використовував концепцію надувного модуля TransHab, яку NASA вивчала в 1990-х для МКС. У TransHab системи та обладнання модуля зберігалися в центрі, і модуль був зруйнований для запуску, що заощадило на обсязі та вартості. Після прибуття на орбіту модуль надувався, а піна розширювалася, забезпечуючи жорстку структуру. BA продемонстрував концепцію за допомогою модулів Genesis 1 та 2, запущених відповідно у 2006 та 2007 роках. Очікувалося, що модуль BA 330 із шести осіб буде запущений у 2015 році на Falcon 9.
Наступною зупинкою, звичайно, буде Місяць. У грудні 2012 року група інвесторів та дослідників космосу оголосила про утворення Золотого Колоска, який забезпечить приватні подорожі до місячної поверхні. Місячний десант буде запущений першим і припаркований на місячній орбіті. Космічний корабель слідував із двома пасажирами, які пересаджувались на землю і спускалися на поверхню Місяця принаймні протягом 36 годин, перш ніж повернутися на місячну орбіту.
І за його межами? Маск запропонував спуск на Марс "Червоного дракона", і розпочались дискусії щодо можливості односторонньої поїздки на Червону планету. Маск вважав, що якби ціна такої поїздки впала до 500 000 доларів на людину, близько 80 000 людей були б готові колонізувати Марс.
