Цифрова різниця - термін, що описує нерівномірний розподіл інформаційно-комунікаційних технологій (ІКТ) у суспільстві. Цифровий розрив охоплює відмінності як у доступі (цифровий розрив першого рівня), так і у використанні (цифровий розрив другого рівня) комп’ютерів та Інтернету між (1) промислово розвиненими країнами та країнами, що розвиваються (глобальний розрив), (2) різними соціально-економічними групами в межах єдиного національні держави (соціальний розрив) та (3) різні типи користувачів щодо їх політичної участі в Інтернеті (демократичний розрив). Взагалі, ці відмінності, як вважають, посилюють соціальну нерівність та спричиняють постійний розрив у інформації чи знаннях серед людей, які мають доступ до нових засобів масової інформації та користуються ними (“мають”), і тих, хто їх не має (“не мають”).
Метафора про цифровий розрив набула популярності в середині 1990-х років, коли Національне управління телекомунікацій та інформації (NTIA) Міністерства торгівлі США опублікувало “Falling Through the Net: Anvey of“ Have Nots ”in Rural and Urban America” ( 1995), звіт про дослідження поширення Інтернету серед американців. Звіт виявив широко розповсюджену нерівність у доступі до ІКТ на національному рівні, оскільки групи мігрантів чи етнічних меншин та люди похилого віку, що мешкають у сільській місцевості з низьким рівнем освіти, особливо виключаються з Інтернет-послуг. Цю закономірність підтвердили подальші опитування NTIA, які також вказали на початковий гендерний розрив на користь чоловіків.
Хоча згодом швидкість розповсюдження Інтернету зросла у всіх групах, подальші дослідження показали постійний цифровий розрив як у США, так і за кордоном. Виникло кілька загальних характеристик. В окремих національних державах доступ до комп'ютерних технологій та їх використання були стратифіковані за віком, освітою, етнічною приналежністю, расою, структурою сім'ї, статтю, доходами, професією та місцем проживання. Таким чином, заможні молоді чоловіки та жінки з високим рівнем освіти, які жили в невеликих сім'ях з дітьми, були найбільшими прийомниками нових засобів масової інформації. Такі люди найімовірніше володіють ІКТ (матеріальним або фізичним доступом), досвідом та навичками, необхідними для користування Інтернетом (доступ до навичок), та достатньо вільного часу для проведення Інтернету (доступ до користування). Ось,Використання Інтернету серед сприятливих груп включає пошук інформації для вирішення професійних чи політичних інтересів. Навпаки, було показано, що багатьом людям із груп, що не мають переваг, не вистачає цих базових навичок навігації, і вони віддають перевагу розвагам в Інтернеті.
На глобальному рівні додаткові фактори, такі як валовий внутрішній продукт на душу населення, обсяг міжнародної торгівлі, ступінь демократизації, дерегуляція ринку телекомунікацій, щільність комунікаційної інфраструктури та інвестиції в дослідження та розробки також впливають на дифузію Інтернету. Таким чином, промислові товариства схильні до впровадження нових технологій, ніж менш розвинені країни. Наприклад, до 2012 р. Найбільша інтенсивність національного доступу та використання ІКТ мала місце в Південній Кореї, Японії та Північній Європі.
З часом світовий цифровий розрив залишався відносно стабільним. Проте в окремих національних державах деякі прогалини у доступі до ІКТ та їх використання поволі починають стихати. Ранні розбіжності між чоловіками та жінками та між сільськими та міськими районами західних резиденцій стихли, можливо, через розширені телекомунікаційні мережі, зниження бар'єрів для в'їзду та додатковий досвід ІКТ на роботі. Однак інші початкові нерівності, спричинені такими факторами, як вік, освіта, етнічна приналежність та раса та дохід, продовжувались.
Ці неоднакові події та різні типи доступу та використання ІКТ, що зустрічаються в окремих країнах, змусили деяких дослідників критикувати оригінальний опис цифрового розриву. На їх думку, метафора помилково передбачає двійкову конструкцію "мають" і "не мають" на основі простого поняття абсолютних і нездоланних класових відмінностей у технологіях. Як альтернативу, вони постулюють „цифрову нерівність” як поступову концепцію, а тому виступають за багатовимірні міри зв’язку з Інтернетом, які враховують історію та контекст використання Інтернету, його обсяг та інтенсивність, і, нарешті, центральне значення ІКТ у житті людей.
Подібним чином, політичні ініціативи, що проводяться наднаціональними організаціями (наприклад, Європейським Союзом та Організацією Об'єднаних Націй), національними урядами та приватними підприємствами, були розширені для зменшення світових відмінностей у використанні ІКТ. Хоча спочатку основна увага була зосереджена на простому вдосконаленні технічного доступу до комп’ютерів та Інтернету у сільській місцевості та державних установах (наприклад, у бібліотеках та школах), проекти, спрямовані на подолання цифрового розриву, перейшли на інформування громадських інформаційних кампаній та курсів ІКТ для конкретних користувачів групи.
