Пресвітер (від грецького presbyteros , «старший»), офіцер або служитель у ранньохристиянській Церкві, посередник між єпископом та дияконом, або, в сучасному пресвітеріанстві, альтернативна назва старшого. Слово пресвітер є етимологічно оригінальною формою «священик».
Історія правління пресвітеріалів у ранній церкві, на відміну від єпископства та чистого конгрегаціоналізму, не відома докладно. Протягом останньої чверті I століття в церкві виявляється потрійна організація: (1) духовна організація, що складається з апостолів, пророків і вчителів; (2) адміністративна організація, що складається з єпископа та дияконів, перший - для вищих, другий - для нижчих служб; та (3) патріархальна організація, заснована на природній прихильності молодшого до старших членів церкви. Старші члени громади в силу свого віку та досвіду стежили за поведінкою та керували діями молодшої та менш досвідченої частини церкви, хоча вони не займали жодної офіційної посади та не були призначені на якусь конкретну роботу, як це було єпископи і диякони.У II столітті патріархальний елемент організації був злитий в адміністративному, і пресвітери стали певним порядком у міністерстві. Час, коли відбулася зміна, не може бути точно визначений.
Наступний етап розвитку офісу ознаменується піднесенням єдиного єпископа, або єпископ, як глава окремої церкви. Перший слід цього можна знайти в Посланнях Ігнатія, які доводять, що до 115 року «три ордени», як їх потім називали, - єпископи, пресвітери та диякони - вже існували не справді повсюдно, а в велика частка церков. Пресвітери займали проміжне становище між єпископом і дияконами. Вони становили «собор єпископа». Їхнім обов’язком було підтримувати порядок, дотримуватися дисципліни та контролювати справи церкви. На початку III століття, якщо вірити Тертуліану, вони не мали власного духовного авторитету, як би там не було, що стосується таїнств. Право хрещення та святкування причастя їм делегував єпископ.
На наступному етапі пресвітери, як і єпископи, були наділені особливими священними повноваженнями та функціями. З піднесенням єпархіальних єпископів становище пресвітерів набувало більшого значення. Відповідальність за окрему церкву було доручено їм, і поступово вони заступили місце місцевим єпископам попередніх днів, так що в V і VI століттях була досягнута організація, яка наблизилася в загальних рисах до системи священства, як відомий в сучасний час.
