Коаліція , що займається політикою та міжнародними відносинами, - група акторів, яка обмежено та тимчасово координує свою поведінку для досягнення спільної мети.
Як форма цілеспрямованої політичної співпраці коаліція може протиставлятися альянсу та мережі. Альянс пропонує міцне партнерство принаймні середньострокової тривалості порівняно з більш швидкоплинною коаліцією. Як альтернатива, мережа є більш неформальною, але потенційно ширшою групою, що пропонує більше спеціальної співпраці, ніж у коаліції, але з більш широким спектром проблем. У коаліціях, союзах та мережах учасники - незалежно від того, чи є держави у воєнний час, чи політичні партії в уряді, чи неурядові організації (НУО) у політичних рухах - кожен зберігає свою відмінність і інтереси, але мета співпраці між усіма трьома в кінцевому рахунку те саме: об'єднати сили акторів для досягнення спільної мети, яку ніхто не міг досягти окремо. Однак коаліціянайбільш швидкоплинний із трьох.
Коаліції, як правило, формуються на основі добровільного вступу їхніх членів. Однак, оскільки актори рідко мають однакову інтенсивність інтересів щодо даної мети або цілей, деякі актори можуть надавати винагороду або загрози, щоб спонукати інших до участі. Таким чином, різниця у владі між потенційними та фактичними членами коаліції має значення при визначенні як того, хто стане членом коаліції, так і після формування коаліції, хто має найбільший вплив у визначенні порядку денного, стратегій тощо. Наприклад, переслідуючи війну за вигнання Хаддама Шусейна в Іраці (2003), міжнародна коаліція могла бути "коаліцією бажаючих" або "коаліцією примушених і підкуплених", але в будь-якому випадку це не була коаліція з рівних; США явно керували зусиллями. Як випливає з цього прикладу,Внутрішні структури коаліцій часто відтворюють структуру взаємовідносин між діючими суб'єктами в більш загальному плані, хоча характер спільних зусиль може обмежити відкрите здійснення влади в коаліції.
Незважаючи на те, що всі коаліції, як правило, є тимчасовими, розпуск після досягнення мети (або виявлення недосяжності, враховуючи обставини), може тривати довше, ніж інші. Тривалість може бути функцією відносин влади: домінуючий член коаліції або група членів може мати можливість або розпустити коаліцію, або зберегти постійну прихильність. Однак ступінь відповідності інтересів членів коаліції також впливає на тривалість. Участь у коаліції з часом може змусити окремих членів усвідомити ширший набір спільних інтересів та переконань, що змусить їх перетворити коаліцію на більш інтегровану політичну спільноту (в цьому випадку це вже не просто коаліція). Наприклад,багаторазова координація у великих конфліктах 20 століття перетворила те, що спочатку було вільною антантою серед західних демократій, на більш широке і глибоке "Атлантичне співтовариство". Таким чином, хоча будь-який із ряду факторів може визначати, чи дійсно коаліції досягають своїх цілей, це, як і все інше, відносна широта та глибина спільних інтересів визначають їх здатність зберігати та, можливо, переслідувати інші спільні цілі.
