За оцінками, 100 мільйонів дітей та молоді у віці від 5 до 18 років проводять більшу частину свого життя на міських вулицях менш розвиненого світу. Більшість із цих "дітей вулиці", як їх стали відомими, працюють "на" вулиці. Вони живуть вдома, але змушені виходити на вулиці, щоб чим завгодно сприяти мізерним доходам своїх сімей: блищачи черевиками, продаючи газети, вивозячи сміття, благаючи та займаючись проституцією. Решта цих безпритульних дітей, яких називають дітьми вулиці, живуть, працюють і сплять на міських вулицях і підтримують мінімальні або відсутні взаємини зі своїми сім'ями.
У деяких частинах світу зростаюча кількість безпритульних дітей та їхні проблеми ігноруються. Вони становлять населення, яке не фігурує у статистиці охорони здоров’я чи державної освіти чи національних переписах населення. Традиційною відповіддю на цю проблему як у менш розвинених країнах (НРС), так і в промислово розвинутих є інституціоналізація дітей у державних школах реформ або ізольованих житлових будинках.
В інших випадках безпритульних дітей ігнорують або сприймають як суспільну неприємність. У деяких країнах "ескадрони смерті" навмисно катують та вбивають безпритульних дітей - їх відповідь на зростаючу статистику вуличних злочинів. Протягом останнього десятиліття такими сторожами було вбито понад 5000 бразильських безпритульних дітей. Правозахисні організації в Бразилії стверджували, що приватні силовики вбивали безпритульних дітей та іншу молодь із низьким рівнем доходу в рамках зусиль, спрямованих на прибирання вулиць. Звіти з Південної Африки, Колумбії, Гаїті, Гватемали, Таїланду та інших країн вказують на подібні тенденції насильства.
Основні причини.
Два найпоширеніші запитання щодо дітей вулиці: звідки вони беруться і чому їх так багато? Деякі із запропонованих причин включають швидку урбанізацію, проблеми державного боргу, економічну стагнацію та посуху, вирубування лісів та інші форми деградації навколишнього середовища. Швидкий приріст населення, нестабільна сільськогосподарська практика та державна політика, яка субсидує мешканців міст за рахунок сільських фермерів, змусили все більшу кількість сімей та молоді в НРС переїхати до міст у пошуках економічних можливостей.
Зараз близько третини населення НРС проживає в міських районах. За підрахунками ООН, протягом 15-20 років НРС стануть переважно міськими, а більшість мешканців міст проживатимуть у маргінальних кварталах з низьким рівнем доходу. Оскільки все більше і більше сімей оселяються в нетрях поблизу великих міст, вони втратять соціальні та споріднені мережі, що існують у сільській місцевості. Побічні ефекти цієї дедалі більшої міської бідності руйнівні: відсутність доступу до освіти, розпад сімей, недоїдання, неадекватні медичні послуги, сприйнятливість до інфекційних захворювань, вразливість до СНІДу та інших захворювань, що передаються статевим шляхом, фізичні та сексуальне зловживання, зловживання наркотиками та проституція. Діти бідних міських жителів страждають найбільше безпосередньо,і дедалі більше дітей змушені сприяти економічному виживанню своїх сімей, звертаючись на вулиці.
В останні роки ріст молодіжного населення та економічна стагнація в НРС призвели до зростаючої участі дітей та молоді у робочій силі. Загальносвітові оцінки загальної кількості працюючих дітей - термін, що включає як дітей вулиці, так і дітей, які заробляють доходи в різних місцях, окрім амбулаторних робіт на міських вулицях - коливаються від 89 мільйонів (Міжнародна організація праці) до 145 мільйонів (ООН) .
Пожитна праця.
Робота, яку зазвичай можуть виконувати діти вулиці, вимагає незначних формальних навичок і приносить відносно невеликий дохід - продаж сигарет, гумки, цукерок чи газет; вивезення сміття; миття автомобілів або лобового скла; охорона автомобілів; або перевезення багажу для туристів. До менш пікантних джерел доходу належать жебрацтво, крадіжки, пограбування, проституція та торгівля наркотиками.
Діти, які працюють на вулиці в НРС, мають різний вік, хоча дітей у віці до чотирьох років можна зустріти як жебраки чи продають на кутах вулиць чи в автобусах. Молодші діти, як правило, супроводжуються батьками або братами та сестрами і працюють у рамках сімейного бізнесу.
Значний відсоток працюючих вуличних дітей становлять дівчата, багато з яких працюють як вуличні торговці та розносники. Латиноамериканське дослідження показало, що дівчата працюють як на вулицях, так і поза ними як продавці, покоївки, офіціантки, посудомийні машини та повії. Інші дівчата брали участь у жебрацтві, крадіжці, збиранні сміття на смітниках, співі на вулицях вулиць, перенесенні сумок чи багажу або прийнятті інших видів ручної праці.
Більшість дівчат працюють повний або неповний робочий день, але продовжують повертатися додому. Вуличні дівчата явно піддаються більшому ризику сексуальної експлуатації, ніж хлопці, але вони також більш схильні до економічної експлуатації через свою стать. У ряді латиноамериканських країн життя вуличних дівчат та інших працюючих дівчат характеризується ранньою сексуальною ініціацією та жорстоким поводженням; вплив ІПСШ, включаючи СНІД; і небажаної вагітності. Значна кількість дівчат працює в публічних будинках або на вулицях як повії, ставлячи їх до ще більшого ризику зараження ЗПСШ.
