Сакрелідж , спочатку крадіжка чогось святого; однак ще в 1 столітті до н. е. латинський термін святотатство означав будь-яку шкоду, порушення чи осквернення священних речей. Юридичне покарання за такі дії вже було санкціоноване в Левитському кодексі стародавнього Ізраїлю. Ізраїльтяни мали широкі правила захисту того, що було святим або освяченим, порушення яких (особливо храмових законів) часто призводило до насильства натовпу.
У Греції святотатство було тісно пов'язане із зрадою: храм розглядався як будинок захисника держави, а крадіжка храмового майна, як наслідок, була злочином проти держави. Римські культи захищалися табу, і в римському праві не було точного терміна, еквівалентного святотатству. Ранні християни найчастіше використовували святотатство в обмеженому розумінні крадіжки священних речей; але до середини IV століття було прийнято більш широке значення. У Феодосійському кодексі (опублікованому в 438 р.) Східної Римської імперії термін святотатство застосовувався до відступництва (від християнства), єресі, розколу, іудаїзму, язичництва, дій проти імунітету церков і духовенства або привілеїв церковних судів, осквернення таїнств та порушення суботи.Франкські синоди середньовіччя наголошували на злочині заволодіння церковним майном. Найгіршим святотатством було осквернення Воїнства Євхаристії, вчинок, який, як правило, карався тортурами та смертю.
Під час протестантської Реформації святотатство стало причиною великої ворожнечі між римо-католиками та протестантами. Сучасні протестанти, як правило, заперечують невід'ємну сакральність об'єктів і приділяють мало уваги поняттю святотатства. У римо-католицизмі це стосується Кодексу канонічного права і поширюється як на людей, так і на предмети.
