Будинок Есте , княжа сім'я ломбардського походження, яка зіграла велику роль в історії середньовічної та епохи Відродження Італії. Вперше сім’я потрапила на фронт у війнах між гвельфами та гібелінами у 13 столітті. Будучи лідерами гвельфів, князі Естенсі отримували в різний час Феррару, Модену, Реджо та інші феодальні ділянки та території. Члени сім'ї правили у Феррарі з 13 по 16 століття, а в Модені та Реджо з пізнього середньовіччя до кінця 18 століття.
Витоки
Естенсі були гілкою великої династії Обертенгі 10-го століття, яка тримала владу і багатство в Лунігіані, Генуї та Мілані, а також породила феодальні будинки Маласпіни, Паллавічіні та маркграфів Маси та Пароді. Згодом, після різних перипетій, члени династії Обертенгі виїхали на землі венеціанців, де мали маєтки в Есте, Монселіче, Ровіго та Фріулі. Естенсі взяли свою назву від містечка та замку Есте, за 27 км на південний захід від Падуї, а справжнім засновником родини був маркграф Альберто Аццо II (помер у 1097 р.). Від його сина Вельфа IV, герцога Баварії, почалася споріднена гілка, яка дала початок герцогам Баварії, Брансвіку і Люнебургу, а також курфюрстам Ганновера. Ще один син, Уго, безуспішно намагався заснувати у Франції,тоді як третій син Фолко I (померc. 1136), стала другою в черзі в будинку Есте. Ні він, ні його наступник Обіццо I (помер у 1193 р.), Однак, не досягли жодної великої відмінності, крім посади та титулів, які природно належали вищим феодальним сім'ям, але саме за життя Обіццо I Естенсі вперше набули політичного значення у Феррарі через одруження його сина (Азцо V, який його помер) із спадкоємицею однієї з двох великих та суперницьких сімей Феррари. Наступником Обіццо став його онук Аццо VI, який придбав значний авторитет у місті, хоча його передчасна смерть у 1212 р. Сім'ю тимчасово ослабла. Лише в 1240 році нащадок Аццо VII повернувся до влади в місті в союзі з лігою Гвельфів, утвореною Папою Григорієм IX. Це ознаменувало справжній початок правління Есте у Феррарі.
Володарі Феррари
У 1264 році спадкоємець Азцо, Обіццо II (1264–93), був створений вічним лордом жителями Феррари під тиском сили Гельфа. Папа, законний володар території Феррарези, спочатку не виступив проти цієї акції, але згодом почав оскаржувати уряд Естенсі. Однак влада Обіццо II зростала, і він сам обрав володарем Модени в 1288 р. І Реджо в 1289 р. У XIV столітті будинок Есте пережив важкі бурхливі періоди не тільки через суперечки з папством, а й через побутові розбіжності, іноді дуже небезпечні. Будинок, тим не менше, зміг зміцнити свої позиції, і за часів Ніколо II (царював у 1361–88), що називається Кульгавим, там був побудований знаменитий замок Есте, робота архітектора Бартоліно да Новара,який став символом могутності міста Феррари та надійним захистом від зовнішніх небезпек. Брата і наступника Ніколо II Альберто V (правив 1388–93) зобов’язаний звести Університет Феррари, призначений на тривалу славу; його було отримано папою Боніфацієм IX як концесію в 1391 році.
Правління Ніколо III (1393–1441), сина Альберто, ознаменувало посилення панування Естенсі у Феррарі та запровадження впливу Естенсі загалом в італійській політиці. Після перемоги над спробою падуанців досягти гегемонії у Феррарі, герцог Естенсі став посередником у політичних та військових змаганнях в італійських державах і розширив свої домініони. Особисто Ніколо був відомий своєю чуттєвістю; у феррарезькій приказці говориться: "По обидва боки річки По вони всі сини Ніколо". Йому було обезголовлено його сина Уго та його молоду другу дружину Паризіну Малатесту, оскільки вони були визнані винними у перелюбі разом.Але він присвятив себе зовнішнім проявам релігійної віри - їздив у паломництво до Гробу Господнього та до Віденського святого Антонія і приймав участь у Вселенському соборі в 1438 р., Який представляв безрезультатну спробу знову зібрати західну та східну церкви. (Згодом ця рада була переведена до Флоренції.) Він, схоже, наблизився до того, щоб отримати правонаступництво спадкоємця Естенсі в міланських штатах, але він раптово помер, можливо отруєний, 26 грудня 1441 року.
Тоді як Ніколо III підняв державу Естенсі на високе місце в італійській політиці, незважаючи на її територіальні та фінансові обмеження, його природжений син та обраний наступник Леонелло (правив 1441–50) дав Феррарі значні відмінності в галузі мистецтва та культури. Леонелло отримав освіту у гуманіста Гуаріно Веронезе, якого батько покликав до Феррари, і період його правління був таким, коли Феррара представляла жвавий центр культури і гуманізму, наповнений художниками (Пізанелло, Якопо Белліні, Рогір ван дер Вайден , Андреа Мантенья), архітектори (Леон Баттіста Альберті) та науковці (в центрі уваги Гуаріно Веронезе).
Герцоги Феррари, Модени та Реджо
Брат і наступник Леонелло, Борсо (царював у 1450–71), незважаючи на деякі військові невдачі, не тільки підтримував свою державу та підвищував її естетичний та культурний престиж, але й отримав від імператора Священної Римської імперії Фрідріха III титул герцога Модени та Реджо (1452 ) і від Папи Павла II титул герцога Феррари (1471).
Ерколе I
Тривале правління зведеного брата Леонелло та Борсо Ерколе I (1471–1505) ознаменувало один з найважливіших періодів в історії будинку Есте та Феррари. Йому вдалося отримати значну політичну підтримку завдяки одруженню з Леонорою, дочкою короля Неаполя. Однак це були неспокійні часи. Ерколе довелося перемогти спробу племінника Ніколо, сина Леонелло, узурпувати трон; а потім йому довелося зіткнутися з ворожою коаліцією Венеції та Папи Римського Сікста IV, що приніс війну майже до стін міста Феррари (1482–84). Подальший Багнольський мир, хоча і не цілком задовільний, звільнив Феррару від безпосередніх небезпек.
Найважливішою проблемою Ерколе стало закріплення власної політичної позиції за допомогою шлюбів, які прив'язували б його до основних італійських держав: з трьох дочок Лукреція була одружена з Аннібале Бентіволіо (Болонья), Ізабелла Франческо Гонзага (Мантуя) а Беатріче - Людовику Сфорці (з Мілана). Старший син Ерколе, Альфонсо, був одружений спочатку на Анні Сфорці (з Мілана), а потім на знаменитій Лукреції Борджіа, дочці папи Олександра VI. Незважаючи на ці важкі державні справи, Ерколе зміг продовжити заступництво своєї династії в мистецтві, взявши поетом Маттео Боярдо своїм міністром, висловивши свою прихильність до поета Людовико Аріосто, підтримуючи театр і музичне мистецтво, збільшуючи та прикрашаючи Феррара до такої міри, що зробила його одним із перших міст Європи.
